Ontoegankelijke wandel- en fietspaden in Scheps "Netevallei"

Het natuurgebied Scheps kampt al geruime tijd met wateroverlast. Door het hoge waterpeil, zijn de wandelroutes helaas niet meer toegankelijk. Er is sprake van ondergelopen paden, diepe modderpoelen en een brug die al meer dan 2 jaar onder water staat. Wat in 2012 nog uitgeroepen werd tot de mooiste wandeling van de provincie Antwerpen, is vandaag dus niet meer toegankelijk. Dit is te betreuren omwille van de gemiste kansen in het toeristisch en recreatief aanbod in onze gemeente maar ook omwille van de veiligheid van de lokale wandelaars en fietsers die in het gedrang komt. Bovendien blijkt dat mensen niet onmiddellijk een aanspreekpunt vinden om hun bekommernissen hierover te kunnen uiten. Vandaar mijn vragen aan het gemeentebestuur. 1. Kunnen de wandelpaden in Scheps ‘Netevallei’ opnieuw toegankelijk gemaakt worden voor wandelaars en fietsers? Is hiervoor ook zicht op een duurzame oplossing? 2. Wat is de procedure die men als burger kan volgen wanneer men hierover een klacht wil inseinen? Kan er vanuit het gemeentebestuur een eenduidig aanspreekpunt gecommuniceerd worden?" Schepen van toerisme en recreatie Werner Hens antwoordt dat het om een gekende problematiek gaat die al jaren aansleept en al een paar keer besproken werd in de gemeenteraad. Er is niet zomaar een oplossing voor deze vernattingsproblematiek. De schepen schetst dat de Schepsvallei habitatrichtlijngebied is. Dat betekent Europees beschermde natuur, met veel beschermingsmaatregelen van toepassing. Er zitten ook 4 beverburchten. Zowel de Grote Nete, de Heiloop, de Visbeek als de Asbeek zijn afgedamd. Hierdoor loopt het water anders dan in normale tijden. De bever is beschermd, het is verboden om hem te doden of te verjagen, aldus de schepen. Er bestaan hierop uitzonderingen, maar het blijkt onmogelijk om een ontheffing op dat verbod te krijgen in een habitatrichtlijngebied. Er is ook bezorgdheid dat de bevers zich zouden verplaatsen naar woongebieden indien ze weggejaagd worden. De problematiek verergerde doordat 2023 en zeker 2024 zeer natte jaren waren.93/105 Pidpa pompt ook geen water meer op, als gevolg van de procedure die natuurvereniging Valk tegen de waterwinning had aangespannen (met succes). Ook de gemeente is gefrustreerd dat een belangrijke wandeling lange tijd in het jaar ontoegankelijk is. Schepens Hens stelt dat in 2019 overleg werd opgestart tussen de 4 gemeenten van het Grote Netewoud en ANB en Natuurpunt. Hier wordt gebotst op de gekende moeilijkheden: • Partners hebben niet altijd hetzelfde doel voor ogen: Natuurpunt en ANB stellen dat natuur hun eerste doelstelling is, en recreatie in ondergeschikte orde zit. • TPA zou initiatief nemen om zaken recht te trekken, maar daar wordt ook al geruime tijd op gewacht. Wat betreft de problematiek (fietsverbinding) Zillendijk. Dit kan volgens de schepen enkel opgelost worden door deze weg te verhogen, op poten te zetten, waarbij de doorstroming gegarandeerd blijft. Dit kost veel geld, en niemand is voorlopig bereid dit te betalen. Er gewoon grond bij opkappen heeft geen zin, want zal terug wegspoelen, aldus de schepen. Wat de wandelpaden betreft: ze lopen door eigendommen van ANB. De problematiek is er gekend. De gemeente vraagt al geruime tijd om verbeteringen aan de knuppelpaden. ANB heeft budgetten voorzien om knuppelpaden bij aan te leggen maar dit sleept al een tijd aan omdat zij nog geen goedkeuring hebben verkregen van het beheersplan voor het Schepsgebied. Dit blijft aanslepen bij de Vlaamse ministers. Zolang er geen beheersplan is, kunnen zij de vlonderpaden niet aanleggen. Voor de aanleg van die vlonderpaden is een omgevingsvergunning nodig, die moet verleend worden door de provincie (omdat er een provinciale waterloop gekruist wordt). En de provincie wil dat er eerst een beheersplan is. Bovendien verstrengt de regelgeving: vlonderpaden worden tegenwoordig aanzien als infrastructuur en dat dient gecompenseerd te worden elders, aldus schepen Hens. Bij klachten van de burger, is contactname met ANB aan de orde, aldus schepen Hens, die aangeeft dat dit de trigger kan geweest zijn voor ANB om toch budgetten te voorzien en een plan te hebben om de wandelpaden uit te breiden. Schepen van landbouw Bert Kenis stelt hierover ook al geïnterpelleerd te zijn, waarbij problemen vanuit de landbouw werden gesignaleerd (terrein onder water, bever) bij wie het om hun broodwinning gaat. Het is de intentie dat er afspraken worden gemaakt om vanuit landbouw te ageren en te hopen dat er dan iets kan gedaan worden. Raadslid Ludo Lenaerts schetst eveneens uitvoerig de betreffende structurele problematiek aan de vallei, en wijst op de belangen van landbouwers, veilige fietsroutes, algemene wateroverlast en overstromingsrisico aldaar, gevaar van zelfs 7 bevers, etc. Noodkreten dienen op tijd te worden gegeven, aldus het raadslid, dat aangeeft dat omwille van de gestelde problematiek er ook wordt ingeboet aan belangrijke natuurwaarden. Burgemeester Sofie Leysen deelt de bekommernissen en geeft aan dat in vorig college werd beslist dat er opnieuw een schrijven zou gericht worden naar de provincie en het Gewest over hun rol in de waterproblematiek. Voorts stelt de burgemeester dat de problematiek aan bod zal komen op volgend overleg met de hogere overheid. Het zal dus niet losgelaten worden, maar oplossingen zijn ook niet evident, aldus de burgemeester.